本病是由蒼白螺旋體即梅毒螺旋體引起的一種慢性性傳播疾病，可以侵犯皮膚、粘膜及其他多種組織器官，可有多種多樣的臨床表現，病程中有時呈無癥狀的潛伏狀態。病原體可以通過胎盤傳染給胎兒而發生胎傳梅毒。
梅毒在全世界流行，據WHO估計，全球每年約有1200萬新發病例，主要集中在南亞、東南亞和次撒哈拉非洲。近年來梅毒在我國增長迅速，已成為報告病例數最多的性病。所報告的梅毒中，潛伏梅毒占多數，一、二期梅毒也較為常見，先天梅毒報告病例數也在增加。
梅毒患者的皮膚、黏膜中含梅毒螺旋體，未患病者在與梅毒患者的性接觸中，皮膚或黏膜若有細微破損則可得病。極少數可通過輸血或途徑傳染。獲得性梅毒(后天)早期梅毒病人是傳染源，95%以上是通過危險的或無保護的性行為傳染，少數通過接親吻、輸血、污染的衣物等傳染。胎傳梅毒由患梅毒的孕婦傳染，如果一、二期和早期潛伏梅毒的孕婦，傳染給胎兒的幾率相當高。
1、傳染源
梅毒是人類獨有的疾病，顯性和隱性梅毒患者是傳染源，感染梅毒的人的皮損及其分泌物、血液中含有梅毒螺旋體。感染后的頭2年最具傳染性，而在4年后性傳播的傳染性大為下降。梅毒螺旋體可通過胎盤傳給胎兒，早期梅毒的孕婦傳染給胎兒的危險性很大。
2、傳播途徑
性接觸是梅毒的主要傳播途徑，占95%以上。感染梅毒的早期傳染性最強。隨著病期的延長傳染性越來越小，一般認為感染后4年以上性接觸的傳染性十分微弱。
患有梅毒的孕婦可通過胎盤傳染給胎兒，引起胎兒宮內感染，可導致流產、早產、死胎或分娩胎傳梅毒兒。一般認為孕婦梅毒病期越早，對胎兒感染的機會越大。孕婦即使患有無癥狀的隱性梅毒還具有傳染性。
梅毒是十六世紀由國外傳入我國的一種以性傳播為主要途徑的性病，祖國醫學對本病的認識較為深入，冠以多種病名，如：“楊梅瘡”、“霉瘡”、“廣瘡”、“天柳病”、“花柳病”、“賣瘡”、“大瘡”等。
