正常齦緣位于釉牙骨質界冠方2～3mm。牙齦萎縮原指齦緣降低至釉牙骨質界的根方，使牙根暴露，并引起一系列病癥。在嚴重的牙齦萎縮處當然也發生牙槽骨相應的吸收。幾十年來一直將它稱為牙周萎縮(periodontal atrophy)，認為是生理性的增齡變化(老年性牙周萎縮)或病理現象(如發生于年輕人的早老性牙周萎縮)。其實這種牙齦根向退縮并不屬于萎縮，也不一定是增齡變化，許多高齡者并不發生牙周萎縮。成年人的健康牙周組織也有緩慢而微小的附著喪失，每10年約有0.17mm，到70歲時，牙周組織的退縮僅為 0.5mm，臨床上不易察覺，且無癥狀。