脊髓炎是指由病毒、細菌、螺旋體、立克次體、寄生蟲、原蟲、支原體等生物原性感染，或由感染所致的脊髓灰質或（和）白質的炎性病變，以病變水平以下肢體癱瘓、感覺障礙和植物神經功能障礙為其臨床特征。臨床上雖有急性、亞急性和慢性等不同的表現形式，但在病理學上均有病變部位神經細胞變性，壞死、缺失；白質中髓鞘脫失、炎性細胞浸潤、膠質細胞增生等改變。因此，脊髓炎包括了大量的脊髓炎性疾病。本條只對急性脊髓炎，亦即急性非特異性脊髓炎著重介紹。急性脊髓炎（acutemyelitis）指的是一組原因不明的急性橫貫性脊髓炎性損害。中醫中醫雖無脊髓炎的病名，但根據其主要臨床表現的不同，本病可以分別歸屬于中醫的“痿證”、“癃閉”及“便秘”等病中。